Batsugun : le précurseur du bullet hell
Sorti en 1993 dans les salles d'arcade, puis porté sur Saturn en 1996, Batsugun représente un tournant majeur dans l'histoire des shoot'em ups. Développé par Toaplan sous la direction de Tatsuya Uemura, ce titre phare est le fruit d'une équipe créative exceptionnelle qui va révolutionner le genre.
Le projet Batsugun a réuni certains des plus grands talents de Toaplan. Tatsuya Uemura, déjà connu pour son travail sur Tiger-Heli et Zero Wing, a supervisé le développement en tant que producteur et concepteur principal. À ses côtés, Junya Inoue (connu sous le pseudonyme de "Joker Jun") a joué le rôle de concepteur de personnages et d'artiste principal, créant le style visuel distinctif du jeu. La programmation a été dirigée par Tsuneki Ikeda, qui deviendra plus tard une figure centrale de CAVE.
Une révolution dans le gameplay
Batsugun se distingue par son approche novatrice du genre. Il est largement considéré comme le premier véritable "bullet hell" (ou danmaku), jetant les bases d'un sous-genre popularisé plus tard par des studios tels que CAVE. Le jeu introduit des schémas de tir ennemis d'une densité sans précédent, obligeant les joueurs à naviguer avec précision à travers de véritables rideaux de projectiles. Cette innovation est largement attribuée à Tsuneki Ikeda, qui souhaitait repousser les limites du genre vers de nouveaux horizons.
Un système de jeu sophistiqué
Le jeu propose 6 personnages jouables et 3 vaisseaux : Type A avec Jeeno & Schneider, Type B avec Alteeno & Beltiana et Type C avec Iceman (hommage à Joker Jun) & Olisis, chacun ayant des caractéristiques uniques. L'innovation majeure réside dans son système de power-up : le vaisseau du joueur peut évoluer jusqu'au niveau 7, chaque niveau augmentant significativement sa puissance de feu. Un système d'expérience, rare pour l'époque, permet également au joueur de progresser en détruisant des ennemis. Cette mécanique, conçue par Yuko Tataka, crée un sentiment de progression absent des shoot'em ups traditionnels.
Visuellement, Batsugun repousse les limites techniques de son époque. Les sprites détaillés, œuvre de Junya Inoue et de son équipe d'artistes, dont Akiko Takashima et Sanae Nitou, créent une identité visuelle unique. Les explosions spectaculaires et les effets de parallaxe, programmés par Tsuneki Ikeda et son équipe, établissent de nouvelles normes techniques pour le genre.
La bande-son, composée par Masahiro Yuge avec l'aide d'Osamu Sato, mêle habilement rock et techno pour accompagner la frénésie de l'action à l'écran. Chaque étape possède sa propre identité sonore, alternant les moments de tension et les phases plus mélodiques.
Le contexte historique et la fin de Toaplan
Batsugun est sorti dans un contexte particulier pour Toaplan. Le studio, qui avait dominé le marché des shoot'em up pendant près d'une décennie, était confronté à des difficultés financières croissantes. Malgré la qualité technique et ludique de Batsugun, le déclin du marché de l'arcade au Japon a contribué aux problèmes du studio. Toaplan a fermé ses portes en 1994, peu après la sortie du jeu.
Après la fermeture de Toaplan, plusieurs équipes ont été formées à partir de ses anciens membres. La plus notable est CAVE, fondée par Tsuneki Ikeda, Kenichi Takano et plusieurs autres vétérans de Batsugun. Ils ont continué à développer le concept du bullet hell avec des titres tels que DoDonPachi, qui reprend et affine de nombreux mécanismes introduits dans Batsugun.
Version Saturn et postérité
La version Saturn, supervisée par Tsuneki Ikeda lui-même avant son départ, propose deux modes de jeu : la version arcade originale et une "version spéciale" avec des schémas de tir encore plus complexes. Cette version comprend également des illustrations exclusives de Junya Inoue et une bande-son remastérisée par l'équipe originale.
Aujourd'hui, Batsugun est considéré comme un jalon essentiel dans l'histoire des shoot'em up. Son influence se fait sentir non seulement dans les jeux de CAVE, mais aussi dans ceux de nombreux autres studios tels que Triangle Service, G.rev, et même dans les productions occidentales modernes. Les innovations introduites par l'équipe de Tatsuya Uemura ont définitivement changé le visage du genre, posant les bases du bullet hell moderne.
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